- Отрубить ему голову!
Громкий крик Червонной Королевы все еще эхом отдавался в ушах бедного Двойки, пока он продирался через Королевский сад, удирая от разъяренной правительницы. Сегодняшний день был чертовски неудачным. Подумать только! Пара разбитых чашек – и тебя уже хотят убить. И где в этой жизни справедливость?
Тяжело вздохнув, юноша огляделся по сторонам.
- И куда это меня занесло?
Ближайшее исследование первого попавшегося дерева, оказавшегося вовсе не деревом, было достаточно красноречивым ответом. Льюис озадаченно склонил голову набок, пытаясь сообразить, как же его угораздило забрести в Лес Грибов, тем более, что Дворец он покинул не больше десяти минут назад.
- Время опять со мной играет? – удрученно вздохнул юноша. - Или на этот раз это расстояние?
Впрочем, какая теперь разница? Нужно было выбираться из этого леса. Правда, Льюис не был уверен, что Королева уже перестала на него злиться, но при необходимости он прекрасно знал несколько удобных местечек во Дворце, где можно было тихо отсидеться и подождать, пока минует буря.
Кстати, о буре… Где-то вдалеке зарокотал гром, заставляя юношу тревожно вскинуть голову. Только дождя ему не хватало!
Кажется, дождь воспринял его буквально. Не прошло и пяти минут, как хлынул ливень, засверкали молнии и началась самая настоящая гроза.
Стащив с себя сюртук и пытаясь хоть как-то прикрыться им от дождя, юноша припустил вперед, радуясь тому, что деревьев в Лесу Грибов нет и он хотя бы может не опасаться их колючих ветвей.
“Ну, пожалуйста… Ну, хоть какое-то укрытие!”
Словно услышав его мольбы, лес расступился. Юноша вылетел на полянку, в центре которой возвышался небольшой домик. Льюис замер, растерянно озираясь по сторонам: Двойка и подумать не мог, что здесь кто-то живет.
Впрочем, что толку стоять в стороне, да еще и в такую погоду? Стараясь осторожно перешагивать лужи, Льюис подошел к домику и робко постучался в дверь.
- П-простите… Кто-нибудь дома?
Он только надеялся, что обитатель лесного домика окажется не слишком большим и не слишком сердитым.

В тот момент, когда дверь домика приоткрылась, сердце юноши пропустило один удар. Нет, и думать не стоит о банальных причинах вроде «он был ослеплен божественной красотой девушки, возникшей в дверном проеме». Ничего подобного.
Вандер был поражен тем, что в тот миг, как дверь приоткрылась, он совершенно точно понял, что не приводил в Страну Чудес обитательницу этого дома. Он ни разу еще не видел ее в своем мире и понятия не имел, откуда она взялась, но одно Льюис знал точно: к ее появлению здесь он не имел ни малейшего отношения.
Сама по себе эта мысль оказалась настолько шокирующей, что юноша чуть было не переместился в свою Комнату в Междумирье, чтобы хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию, но вовремя спохватился, что внезапное исчезновение Червонной Двойки на глазах у кого-либо может наделать ненужного шума и привлечь в дальнейшем излишнее внимание к его скромной персоне.
Нервно сглотнув, юноша отступил на шаг назад, будто смутившись.
- Д-добрый вечер…
Вандеру пришло в голову, что ему стоит остаться здесь и изучить… это странное явление. А как же иначе? Кто знает, сколько времени находилось в его мире это существо и к каким последствиям оно может привести? Да и попросту говоря, это было жутко интересно! Ведь до сих пор никому не удавалось самостоятельно проникнуть в его Страну Чудес, ни одному человеку.
Но отчего-то Льюису показалось, что как раз человеком незнакомка не была.
Сделав глубокий вдох, он вновь робко обратился к девушке.
- Простите… пожалуйста, простите, что Вас побеспокоил… так поздно… – голос Двойки дрожал и запинался. Увидев его сейчас,  любой уверился бы, что этот нелепый мальчишка жутко нервничает и боится. – …но я заблудился… и промок… и…
Потупив взгляд и поплотнее стянув концы сюртука на груди, юноша едва слышно закончил:
- Не могли бы Вы… пустить меня… хоть на минуточку… погреться…
Он искренне надеялся, что его жалкий вид – промокший, дрожащий от холода, растрепанный – заставит незнакомку хотя бы ненадолго впустить его внутрь.

Льюис продолжал нервно переминаться с ноги на ногу, ожидая, решится ли незнакомка впустить его внутрь или нет. Кажется, девушка не очень-то была рада видеть его здесь. Впрочем, наверное, никто не встретил бы радостными криками насквозь промокшего незнакомца в одеждах червонной карты.
- Я бы могла… впустить.
По слегка неуверенному тону девушки, Вандер понял, что она все еще колеблется.
“Охохох… кажется, опять придется все делать самому…”
Льюису было очень интересно, чем же вымокший и усталый Двойка мог так насторожить эту девицу. Вандер был абсолютно уверен, что казаться «опасным» он попросту не может. Возможно, все дело было в форме червонной карты? Тогда незнакомка должна была чем-то очень сильно насолить Ее Червонному Величеству, если с такой опаской встречает любого, одетого в красно-белую форму.
Впрочем, неожиданно раздавшийся оглушительный раскат грома, кажется, сдвинул ситуацию с мертвой точки.
Двойка, подпрыгнув от неожиданности, инстинктивно подался вперед и запнулся о бросившегося ему под ноги кота. Животное, явно недовольное таким обращением с собой, прошлось когтями по лодыжкам парня и демонстративно прошествовало в глубь комнаты.
Льюис, в неловкой попытке удержать равновесие, вцепился в подол платья девушки, что, впрочем, его не спасло. И, сопровождаемый треском рвущейся ткани, юноша живописно растянулся на полу.
- О-ой…
Юноша приподнялся на локтях и озадаченно потер ушибленный лоб. Подняв взгляд на девушку и узрев результаты своего неудачного падения, Льюис залился краской и поспешил подняться на ноги.
- П-пожалуйста, простите!
Мысленно отметив, что ему таки удалось оказаться внутри домика, Вандер осторожно отступил от девушки на несколько шагов, стараясь оказаться как можно дальше от по-прежнему распахнутой двери: ему совсем не хотелось, чтобы его выставили обратно под дождь, тем более, что он только начал знакомиться с этой странной, невесть откуда взявшейся девицей.

- Хоть бы глаза закрыл…
Льюис послушно закрыл глаза, хоть и с некоторым опозданием. И лишь когда шаги девушки стихли за дверью в соседнюю комнату, юноша позволил себе оглядеться.
Домик оказался еще меньше, чем показалось ему на первый взгляд. Всего один этаж, небольшая гостиная, примерно четвертую часть которой занимал камин. Две двери, одна из которых вела, вероятно, в спальню незнакомки, а вторая – на кухню. Повсюду были развешаны пучки засушенных трав.
- Какое уютное местечко… – пробормотал Вандер, и принялся ловить кота.
Когда девушка вернулась, он уже сидел на краешке ближайшего стула и старательно отдирал вышеупомянутого кота от своего сюртука, в который озлобленно-перепуганное животное яростно вцепилось.
- Кажется, это платье идет Вам даже больше… – заметил юноша и робко улыбнулся, оставив свои попытки избавиться от кота.
- Ну, и кто ты такой и что тебе тут нужно?
Вопрос заставил Вандера ненадолго задуматься. В самом деле, как много он может рассказать этой незнакомке? Вероятно, лишь самое основное…
- Меня зовут Льюис… Я служу картой во Дворце Ее Червонного Величества… – тихий вздох. – …Двойкой, если честно.
Самая мелкая по значимости карта. Ничтожная, всеми понукаемая Червонная Двойка. Совершенно не опасный, ни чуточки не подозрительный малец. Ведь правда?
- Я разбил сегодня две чашки во время Королевского Чаепития… – голос юноши упал до смущенного шепота. – И… и… и Ее Червонное Величество велела… ну, Вы знаете, наверное… отрубить мне голову…
Льюис поежился и крепко прижал кота к себе.
- Мне жутко не хотелось, чтобы мне отрубили голову. Это ведь, наверное, очень больно. Ну… Я и сбежал, а потом как-то оказался в этом Лесу… И начался дождь. Я искал, где мне укрыться, и наткнулся на Ваш домик. Простите.
Он поднял на нее взгляд своих кристально чистых и абсолютно честных аквамариновых глаз и виновато улыбнулся.
Улыбаемся и ждем реакции.

Реакция оказалась выше всяких ожиданий Вандера.
“Ась? Меня что… правда куда-то спихнули?” – подумал юноша, пересчитывая подбородком ступени лестницы, ведущей в подвал.
Приземление на каменный пол сложно было назвать «мягким». Шипя от боли, юноша неловко попытался принять более-менее вертикальное положение в пространстве. Краем глаза Льюис уловил какое-то движение слева и резко повернул голову, пытаясь оглядеться.
Зря.
Голова тут же закружилась, а перед глазами все поплыло. С тихим стоном Вандер потер разбитый о ступени подбородок и с удивлением уставился на оставшиеся на пальцах пятна крови.
“М-да… возможно, это была не самая лучшая моя идея – отказаться от использования своей силы, когда я в этом образе…”
Ожидая, что в любой момент внезапно столь агрессивная незнакомка спустится вслед за ним, Льюис все же постарался оглядеть помещение, в котором оказался.
Сколько всего интересного здесь было! Сотни колб и бутылей самых разнообразных размеров. Некоторые из них были подвешены над огнем, и в них что-то громко бурлило, порой выпуская в воздух снопы искр или клубы разноцветного дыма.
Повсюду, как и наверху, были развешаны пучки каких-то трав… и не только трав… Признаться, истинную сущность половины из находившихся в подвале предметов Льюис предпочел бы не раскрывать никогда.
У дальней стены в ряд выстроились несколько больших шкафов, а в центре можно было обнаружить два довольно странных стола, к одному из которых были прикреплены ремни, а к другому – цепи.
Вандер восхищенно вздохнул. Похоже, тут действительно было спрятано нечто очень и очень интересное.
Как же ему повезло набрести на этот домик с его странной хозяйкой!

- А?
Озадаченно моргая, Льюис переводил взгляд с девушки на цепь, защелкнувшуюся у него на запястье. Даже подергал, будто надеясь, что цепь возьмет и отвалится.
- У-убить меня? – паника, отразившаяся на лице «Двойки», полностью противоречила жгучему любопытству, гложущему Вандера.
“Похоже, у этой девицы какие-то проблемы с Королевой. Хммм… Иначе почему она на меня вдруг набросилась?”
Пара минут ушла у Льюиса на то, чтобы сообразить, что его в чем-то подозревают. А затем…
- Ты пришел меня убить?
Вандеру пришлось приложить огромные усилия, чтобы не рассмеяться в голос. Убить? Как вообще, глядя на нелепого Двойку можно решить, что он способен на убийство? Да как такое в голову могло прийти?
Впрочем, надо было что-то делать. Бутылочка, которую девушка держала в руках, не внушала Льюису доверия. Ну, совсем. Конечно, к ядам даже в облике Двойки он был невосприимчив, но вот в этом-то как раз и крылась проблема. Ведь отравительница наверняка будет ожидать от него определенной реакции на эту… жидкость… И кто знает, как она себя поведет, если реакции не будет, или будет, но не та, что нужно?
Задумавшись о том, что же ему делать, Льюис едва не прослушал, что говорит ему незнакомка.
- Я оставлю тебя тут. Навсегда.
- Ась?
Только этого не хватало. Как, спрашивается, ему выкрутиться из сложившейся ситуации, ежели его намереваются просто тут оставить?
- Я… я не совсем понимаю, что я такого натворил… Но я честно обещаю, что больше так не буду…
Вандер поджал губы и вообще всем своим видом постарался выразить глубочайшее раскаяние и полнейшую безобидность.

“Э-э? Какого черта она мне все это рассказывает? Она что – дура?”
Вся эта ситуация постепенно начинала Льюиса раздражать. Похоже, быть пленником маньячки со склонностью к паранойе было не так уж и весело, как он предполагал вначале. Тем не менее, он продолжал ее слушать, не забывая сохранять на лице испуганное выражение.
Правда, стоило признать, что смесь эмоций на лице девушки была достаточно забавной. Сомнение, отвращение к собственным поступкам и святая уверенность в том, что в ее собственной жестокости виновата исключительно Червонная Королева. Похоже, эта девица окончательно запуталась в самой себе.
- Н-но что Вы собираетесь со мной делать? – жалобно вопросил Двоечка, вновь дергая цепь на запястье. – Я не хочу здесь оставаться… Тут страшно. Пожалуйста, если Вы меня отпустите, я правда никому ничего не расскажу, я обещаю!
Качнув головой, он задумался. Нужно было как-то выбираться. Возможно, стоило попробовать вывести незнакомку из себя? Если бы она попыталась убить его как-нибудь иначе, не ядом, то Вандер вполне мог бы и позволить самому себе «умереть». Конечно, можно было бы дождаться, пока девушка поднимется наверх, и инсценировать, к примеру, самоубийство… Но ведь это было жутко скучно.
Закусив губу, Льюис исподлобья взглянул на хозяйку подвала и тихо проговорил:
- Вы ведь совсем такая же, как “она”, правда?
А действительно, почему бы и не сравнить ее с Червонной Королевой, которая тоже убивает всех подряд. А в том, что эта странная девица стала причиной смерти не одного обитателя Страны Чудес, Вандер почему-то не сомневался.
Голос Двойки дрожал, в глазах блестели слезы.
- В-вы ничем не лучше нее… Тоже убиваете тех, кто Вам не нравится, разве нет? А оправдываетесь страхом перед ней…
Продолжая тихо всхлипывать от «страха» (а на деле едва сдерживая слезы смеха), Льюис замер, ожидая, какая последует реакция со стороны незнакомки.

“Упс… Кажется, я немного перестарался…”
Льюис удивленно распахнул глаза, всем своим видом выражая недоумение.
- Я н-не понимаю, о чем Вы говорите…
Чтобы ни случилось, как бы сильно эта девица его не подозревала, роль Двойки необходимо было отыграть до конца.
- К-комедию? Я не вижу здесь ничего сме… смешного… Мне страшно. Пожалуйста, отпустите меня…
Он попытался максимально отстраниться, когда девушка приблизилась к нему. Нервно озираясь по сторонам, Вандер пытался придумать, как бы ему повернуть разговор в нужное русло. Кроме того, ему огромных усилий стоило не зевнуть, хоть его и клонило в сон уже некоторое время.
Правда, уже в следующее мгновение охватившая было его скука сменилась любопытством. И все же, что будет, если надавить на нее немного сильнее? Как далеко она может зайти? Льюис ничуть не боялся возможных последствий, прекрасно зная, что умереть в этом мире он не может.
- Зачем Вам все это? – голос юноши опустился до едва слышного бормотания. – Я ведь н-ничего Вам не сделал… А все это… Все это очень похоже на запертую комнату в конце коридора во Дворце…
Льюиса передернуло и он поспешил отвести взгляд, тихонько шмыгая носом.
“А все-таки, правда, что с ней не так?”
Задумавшись о том, насколько точна его догадка об убийствах, Льюис, кажется, совсем забыл о присутствии опасной девицы в непосредственной близости от него.