Когда тебе двадцать пять, а за плечами несколько лет в клинике для наркозависимых отбросов общества, твоя семья - воплощенный эпик фэйл, не остается ничего, кроме как носить траур по себе и по жизни. Мэри стоит на крыльце черного входа в кафе, дрожа под тонким, не по сезону, пальто и смолит дрянную дешовую сигарету. Уже четвертый месяц, как она в очередной раз завязала с наркотиками, прекрасная зная, что бывших наркоманов не бывает. Уже четвертый месяц девушка держится, чтобы с антидепрессантов не перескочить на таблетки, уносящие туда, где тепло и ты нужна хоть кому-то, пускай даже - своим музыкально-ярким фантазиям о вечном лете. Порыв ветра треплет короткое неровное каре темно-каштановых волос, девушка, чуть сутулясь, докуривает, оставляя бычок в банке из код кофе. Вовремя.
- Мэри, там к тебе этот... Клиент пришел! - По серым глазам не поленившейся выскочить к черному входу напарницы, плещется лукаво-игривое любопытство. Худая девушка в пальто лишь кривит уголки рта, проглатывая ругательство, и идет внутрь забегаловки.
В кафе её взяли по просьбе тётушки, знакомой с местным хозяином, но мисс Макдоналд здесь неожиданно понравилось. Всё было понятно и просто. И кофе за счет заведения. Всё было более-менее по-человечески, заставляя думать о том, что мир не такая уж непролазная задница, как обычно казалось. Даже глуповатая блондинка-напарница, и рыжий стервец-бармен не раздражали. Как и ребята с кухни, и хозяин. Её, странную молчунью, худую и похожую на смерть в своих вечно-черных нарядах, тут приняли такой и не пытались лезть в душу. Всё было понятно и просто... пока не появился этот... Клиент.
Повесив пальто и мрачно покосившись на хихикающих бармена и напарницу, как старая тертая жизнь кошка, на парочку щенков, Мэри лишь едва вздохнула. Искра жизни в темно-зеленых глазах официантки, огладившей белый передничек поверх наглухо закрытого шерстяного черного платья до колен, так и не затеплилась. Подхватив меню, ежась от теплой духоты зала,  девушка прошла к одиноко сидящему за столиком мужчине.
- Добрый вечер, сэр. - Он всегда приходил вечерами, после работы, не иначе."Свою спокойно выполнит, а мне настроение треплет, гад".
С улыбкой полагающейся персоналу любого уважающего себя кафе, у Макдоналд было, как ни странно, все нормально. Улыбка была правильной, даже красивой, делая бледное треугольное лицо поприятней, вот только деть бы куда-то вечно печальное и раздраженное выражение зеленых глаз - будто все зубы разом болят.
Протянув меню, девушка подавила желание стукнуть хитро поглядывающего мужчину по затылку ладонью, заучено повторяя, хотя прекрасно знала, что все пойдет не по привычному плану:
- Что-то принести сразу же или Вы пока полистаете меню?

Естественно, все пошло наперекосяк и пойти бы Мэри обратно, к барной стойке или на крыльцо, покурить, но нет же - нельзя, как и нельзя оставить Клиента (а этот хитро скалящийся в улыбке мужчина, никак не мог быть простым клиентом, только Клиентом с большой буквы) без внимания, да и... страшно признаваться даже самой себе - за этот месяц её пустая жизнь, вечный День Сурка, стала чуть более наполненной смыслом - её, мрачную девицу невнятного возраста и мерзкого характера, кто-то ждал... пускай даже затем, чтобы потрепать нервишки.
Официантка на миг смежила веки, изогнув губы в понимающей усмешке. Мужчине было плевать, что заказывать, вот только он не знал, что Макдоналд знала меню наизусть и все позиции в нем - по номерам. Или знал. Во всяком случае, рисковать доверить свой ужин вкусу девушки - смело и отчаянно. Но это даже немного порадовало.
- Тринадцать и пять. - Называя эти числа, мягко и почти напевно, Мэри бросила взгляд на читающую девочку в углу, проверяя, не нужно ли к ней подойти, но чай у школьницы еще не закончился, так что пока можно было не беспокоить тоже одну из частых посетительниц. Потом перевела взгляд на барную стойку, замечая, как перешептываются коллеги по роботе.
"Обалдуи." - хмыкнув мысленно, темноволосая официантка вновь обратила все внимание на Эйдена, который, полистав меню, сейчас должен был смотреть на сандвич с лососем или шоколадный торт, если числа пять и тринадцать использовать только к основному меню. И на кофе с молоком и красное сухое, если посмотреть на список напитков. Вариантов, даже как скомбинировать эти две цифры было много и девушка, не чуждая любопытству, ожидала вердикта Эйдена, чуть задержав дыхание, убрав руки на спину. В темно-зеленых глазах едва тлели искры жизни. А еще мелькнула мысль о том, что бы сказал Клиент, узнав, что из всего меню Мэри подтолкнула его к выбору её любимых блюд и напитков. Вот только он об этом не узнает.
- А погода, и правда, хороша, сэр. Я люблю снегопады. - Неожиданно даже для самой себя, вдруг ответила девушка, вспоминая предыдущую фразу Хоггарта. Так иногда бывает - когда даже тебе, вечной молчунье и нелюдимому чудовищу, хочется бросить хоть какие-то слова, хоть кому-то. Даже если почти уверена, что это все зря и ни к чему хорошему не приведет.

- Я всю жизнь живу под тринадцатым числом. - Загадочно произнеся, девушка забрала меню и, улыбнувшись уголками губ в ответ на замечание о уместности снегопадов, отправилась на кухню - уведомлять о заказе поскорее, хотя уже знала, что молодой мужчина обязательно притащился с книгой и будет сидеть в заведении еще час-полтора. Так и случилось, хотя сегодня господин Хоггарт не истязал официантку диалогом и каверзными вопросами, и вообще был вежлив и обходительно-прохладен.
Это даже заставило удивиться и едва ли не спросить - не заболел ли обожаемый Клиент. Как бы то ни было, пожелав доброго вечера и заходить ещё, девушка отнесла деньги в кассу, чаевые - в другую кассу, из которой ей в конце смены полагалась лишь четверть, а потом несколько раз за оставшиеся два часа своей смены ловила себя на мысли о том, что изменившееся поведение Эйдена её даже огорчило. Выбило из колеи.
"Неужели наигрался господин Клиент? Наскучило ему трепать мои нервы?" - тут же, спохватившись, накидывая на плечи плащ, Мэри замерла и качнула головой. - "Тьфу... даже сожалею. Какой кошмар!"
Застегнув все пуговицы и обмотав шею и плечи толстым и длинным вязаным шарфом темно-зеленого цвета, официантка попрощалась с ребятами, собиравшимися расходиться через переднюю дверь, и вышла, вспоминая на что планировала потратить сегодняшние чаевые.
Луч лампы над дверью озарял чуть подрагивающую от холода фигуру какого-то мужчины. Охнув, Макдоналд сначала испугалась того, что какой-то псих замерз, как воробей, на перилах, шагнула вперед, а потом, заметив и узнав книгу в руках Хоггарта, недоуменно вскинула брови и нахмурилась.
- Вы сумасшедший, сэр? Что вы тут делаете? - даже не спрашивая о том, как долго этот... даже слова приличного не находилось... торчал тут, девушка закрыла дверь у себя за спиной и сделала еще один шаг к мужчине, открытой ладонью, без перчатки, смахивая снег с плеча Клиента.
- Еще и книгу читать, в снегопад. Господин, простите не знаю вашу фамилию, пойдемте отсюда! Я вызову Вам такси! - Внутренне кипя и негодуя от человеческой глупости и того, что этот...  книголюб, пошатнул её душевное равновесие окончательно, Мэри растерянно стояла, протянув вперед ладонь, не сводя взгляд с психа.
"А вдруг, и правда, псих? Маньяк? А я тут... а наши уже закрылись и я дверь захлопнула."
- Предупреждаю, я буду кричать, если Вы маньяк. Громко. - Голос девушки чуть дрогнул. Она и сама вздрогнула от своего порыва и спрятала мигом замерзшую руку в карман черного пальто.

"И где они такие берутся? Я думала - вымерли уже... джентельмен... недозамерзший" - смутившись своего порыва и того, что вообще переживала тут из-за совсем вроде бы и не замерзшего и всё такого же смешливо-бодрого мужчины, девушка фыркнула, взглянув на предложенный локоть. Достала из карманов зажигалку и сигареты.
- Думаю, Вам будет неприятно идти рядом с курящей девицей, господин Хоггарт. А то, что вы не сумасшедший - это совсем не факт. Стали бы сумасшедшие верить в то, что они сумасшедшие, вот так сразу же? - Довольно рассудительно заметила Мэри. Не говорить же Эйдену, что видела она и сумасшедших, и иных невменяемых, по виду которых не всегда можно было сказать о демонах на душе.
Закурив, держа сигареты в тонких краснеющих от холода пальцах, девушка пошла рядом с русоволосым чудаком, любуясь на снег, кружащийся над голову (вскидывая голову вверх и выдыхая в небо дым).
- Если Вы не возьмете такси для себя, то я его не буду вызывать. Официантки из захудалых кафешек в такси не разьезжают, Эйден. Так что мы можем пройтись, если Вы хотите заболеть. - Не понятно почему, но Макдональд не могла просто взять и сказать: "Слушай, а не пошел бы ты к черту, чудак. Чего привязался?!". Наверное, это из-за харизмы психолога. Девушка привыкла к нему за месяц и, даже не смотря на то, что хотела каждый раз прибить подносом, не собиралась бросать одного на улицах заснеженного и будто опустевшего города. Как и не собиралась спешить, шагая пока размеренно. Позволяя снегу падать на темные волосы, мелким алмазным крошевом в свете редких фонарей на этой улочке.
- Зачем вам это нужно? Сомневаюсь, что я в Вашем вкусе, как женщина. Если я вообще в чьем-то вкусе, так что... говорите правду. - Когда сигарета была докурена, Мэри спрятала руки в карманы и, поколебавшись еще шагов десять, таки "прицепилась", оперевшись на локоть мужчины, к нему, ведь так было теплее. Посмотрела, пытливо и строго, на господина Хоггарта, вновь подымая голову.

Надежда на то, что тебя не пошлют, конечно, хорошо, как и уверенность в себе, и... и ведь, правда, не послали. Мэри и не собиралась посылать, если честно. Она слишком редко шла навстречу кому-то, чтобы тут же диагностировать у знакомств с такими любви диагноз "безнадежно". К тому же, Эйден был странным - это импонировало, хотя и заставляло держаться настороже.
Вежливый вопрос о том, не холодно ли ей, выжал улыбку с бледных губ девицы. Макдоналд опустила голову, тщательнее сжимая шарф вокруг горла и подымая его края повыше, вкруг шеи и подбородка.
- Терпимо. Я часто домой пешком хожу, так что привыкла. - Пробурчав себе под нос, официантка бросила взгляд на недолепленного снеговика. "Вот так и в жизни. Некоторые остаются лишь заготовками, которые сметет жизнь и обстоятельства"
Честный рассказ немного рассмешил Мэри, хотя и смутил немного.
- Пытать счастье? Забавное выражение. Хотя я не вижу, какое "нечто" Вы там увидеть могли. - Девушка остановилась напротив снеговика и, фыркнув тихонько, посмотрела на "скульптуру", а потом на господина Хоггарта. - А еще у Вас очень интересный выбор способа подружиться с человеком. Не будь я настолько доброй, прибила бы Вас и вот в этом сугробике прикопала за все хорошее. - Фыркнув вялым смешком, девушка поежилась от порыва ветра и, вынув руку из кармана, посмотрела на часы, отдернув край рукава, время было уже позднее, а странный разговор только начинался.

Испытывать счастье или испытывать возможность подобраться к этому самому заветному намёку на счастье? О, оказывается противный и на протяжении месяца выводящий из себя клиент был еще и идеалистом, а то и мечтателем. Впору было давиться смешком и удивляться тому, как такие еще выживают в непростую эпоху мира, шагнувшего в сторону бюрократии и тарификации всего, даже чувств.
Мэри лишь едва пожала плечами, признавая за Эйденом право верить во что угодно (только бы не лез к ней в душу и не пытался обернуть в свою "веру" во что-то хорошее), еще это пожатие плечами можно было соотнести с ответом на вопрос откуда берутся такие мрачные мысли в голове у девицы.
"Ты меня совсем не знаешь, уважаемый. Совсем-совсем не знаешь, что такое тянуть нить своей жизни между огненных всполохов срывов и попыток вновь сбежать, занюхав реальность белой дорожкой. Ты меня совсем не знаешь, а потому я не буду отвечать на вопрос... иначе мне придется обьяснить, что мрачнее всего завязавший наркоман перед новым срывом. Я не хочу этого. Боюсь, что проговорив вслух, я приближу этот момент" - В темно-зеленых глазах отразилось что-то затравленно-усталое, но Хоггарт сейчас ничего не мог заметить, наверное, поскольку, повинуясь порыву веселья, запустил снежком в плечо официантке.
- Хэй! - Возмущенно и больше даже удивленно воскликнув, девушка стряхнула с плеча снег и, не раздумывая, на миг отрешаясь от логики и правильности действий, подалась вперед, ладонями упираясь в грудь мужчине и толкая его прямо в сугроб, начиная нервно смеяться. Смех, будто гад из взболтанной бутылки с шампанским, решительно просился наружу и не было сил его удержать.
"Это нервы. Это почти истерика"

Мэри, не взвизгивая по-девчачьи, как это любят делать представительницы слабого пола, а просто чуть охнув тихо, закрыла голову руками, будто та горсть снега, которую в нее, едва поднявшись, швырнул Эйден, могла убить. Это было почти-нервное и почти приветом из далекого прошлого: летящий в тебя предмет может ранить, стеклянная пепельница оставляет страшные синяки, не попадаться на глаза матери, когда та напилась... все смешалось на миг, пока смех сменялся взволнованным вздохом.
Но, кажется, мужчина ничего не заметил, успев передислоцироваться за снеговика и Мэри, набирая и сжимая в ладонях комок снега, запустила им в господина Хоггарта, пряча за улыбкой отголосок памяти.
Руки моментально, едва еде пару раз, запыхавшись, девушка швырнула снежки, замерзли и покраснели, начиная казаться негнущимися кусочками фарфоровой куклы. Официантка сунула ладони подмышки, сбила с тонких сапожек снег, постукивая ногой о ногу и кивнула, выслушав речь и вопрос мужчины, совершенно серьезно, пряча улыбку и будто "глотая" смех... будто его и не было вовсе.
- Я за мир, сударь. Хотя войну Вы начали первым, так что считаю состоявшуюся контратаку достойным ответом и мук совести за Ваши мокрые штаны и... - Чуть усмехнувшись. - ...Прочие детали гардероба, не несу. - Показывать язык, Макдональд, конечно же, не стала, но тон был капризно-шкодливым. Девица побойче и понаглее могла бы и показать, но Мэри уже замерзла достаточно, так что кокетничать на морозе не хотелось.
Сбив с шарфа снег, поколебавшись, закинула его часть, как шаль, на голову, зная, что вид приобретает дурацкий, зато так теплее.
Сунула руки в карманы, опять доставая сигареты и зажигалку.
- Так что отлепитесь от снеговика, Эйден, а то он вот-вот развалится от Ваших трепетных обьятий. - Закуривая, девушка огляделась по сторонам, а потом скептически посмотрела на странного знакомого.
- И срочно приводите себя в порядок, а то, и правда, заболеете.

"Не надо на меня так смотреть!" - замечая что-то эдакое, между внимательным взглядом и жалостью, мечущимися в тени зеленых глаз знакомого, девушка выдохнула первую струйку дыма пополам с паром изо рта и, пользуясь заминкой и поводом, опустила взгляд на перчатки.
- Спасибо. Вы необычайно обходительны... если не швыряетесь снежками. - Слабо улыбнувшись, не в укор Эйдену, а просто потому что сказала то, что сказала, Макдональд спрятала пачку и зажигалку в карман и, держа сигарету зубами, надела перчатки, закономерно оказавшиеся большими, но.. теплее, гораздо больше. Держа сигарету меж пальцев, мельком подумав, что запаха дыма и курева останется на чужой вещи, Мэри снова посмотрела в лицо тоже порядком подмерзшего мужчины, хоть тот, кажется, больше испытывал дискомфорт не от холода снаружи. А внутри... одной не слишком-то любезной собеседницы.
- Давайте пока пойдем дальше, на месте стоять, превращаясь в сугробчики, точно не лучший выход и... - Курящая немного задумалась-запнулась, в уме решая не такую уж и легкую задачку: сделать шаг вперед, при том не показывая, что тебе этот самый шаг остро-необходим. По крайней мере, пока хочется считать себя человеком, а не механизмом, отсчитывающим сутки за сутками.
- Давайте на "ты"? У меня слишком мало людей, которым я могу тыкать. Почему-то захотелось увеличить их число за Ваш счет, Эйден. Странно, правда? - Не смотря на мужчину, девушка шла рядом, на ходу шевеля пальцами в сапожках. теплые носки что-то совсем не спасали. Пора было решиться на покупку новых сапожек и таки выползти по магазинам, до первого ближайшего, как обычно.
Мэри выбросила окурок в заснеженную урну, поправила импровизированную шаль на голове и покосилась на, кажется, удивленно задумавшегося "клиента".
- Кажется, у нас сегодня вечер взаимных удивлений. - Тихо почти прошептала. Теперь собственное предложение казалось глупым и каким-то неправильным.

Наверное, их разговор был несколько безумен: обычно, люди болтают о чепухе вроде любимой музыки и списка перечитыанных книг, разбитых на избитые цитаты, а эти двое, затерявшись в неловком моменте знакомства и привыкания, как-то перешагнули банальный сюжет. Во всяком случае, Мэри не могла себе представить, что откроет рот и спросит какую-то глупость, к примеру, о том, под какую песню Эйдену легче всего и приятнее бродить по улицам.
Девушка, чуть хмурясь, хмыкает.
- Стремились? О, я не отдавала и не отдаю себе отчет в действиях, вернее... Не пойми неправильно, я просто не ставлю целей, как таковых, потому разве можно говорить о стремлении, если... - Озадаченно выдыхая, не в силах обьяснить сумбур мыслей, Макдональд огляделась; и вовремя - они как раз подошли к перекрестку двух улиц. Официантка, уже минуту как благодарно прижавшаяся чуть ближе, опираясь на руку знакомого, греясь, узнала развилку и прикинула расстояние до ближайших приличных мест, где можно было посидеть. В этом была прелесть и проклятие старых закоулков города: мест таких было не много и в старой, обветшалой части его, что начиналась аккурат за аллеей, где взрослые пытались сделать вид, что им весело играть в снежки, легче было найти демона, чем забегаловку, где тебе не плюнут в чай.
Но это были родные закоулки для Мэри и она чуть усмехнулась, принимая "командование" и выслушав вопрос и неловкое признание, решительно вскинула голову, смотря в лицо Хоггарту.
- Меня удивляет то, что ты не настолько невыносим, как казалось в кафе. - Мэри выдохнула очередное облачко пара и, посмотрев на него, вздохнула. - А теперь нам лучше свернуть налево и прочти полквартала вниз. Вернее, не то, чтобы это было действительно хорошо, но там будет дом, где я живу. Я угощаю чаем. - Краткий смешок. Скорее, с ситуации, с себя, решившейся впустить в скромную облезлую квартирку "чужака" и со своей решительности. - Вызовешь от меня такси. После смены мне не хочется видеть официантов и других заведениях. - Запоздало понимая, что Эйден, вообще-то, может и не согласиться (из вежливости или еще по каким причинам) заходить на чай (еще более запоздало понимая, как это могло прозвучать вульгарно!), девушка устало потерла кончик носа раскрытой ладонью в перчатке.
- Поздно уже. Меня на подвиги не тянет. Так что - принимаешь безумное предложение пойти в гости к человеку, который месяц сдерживался, чтобы не отравить тебя? - За легкой бравадой скрывалась настороженность. Вновь захотелось курить.

Если Он, в кого тыкал пальцем сквозь хмурое и сыплющее снегом небо Эйден, и был настроен на то, чтобы поиграть судьбами этих двоих, то Мэри было абсолютно всё равно. Если бы новый знакомый, с которым почти-легко перешла на "ты", спросил бы - каково болтаться от берега к берегу, зная, что нигде ей нет места, нигде не пристать к берегу, нигде не остаться, макдональд сказала бы, что иной жизни не знает, а значит всё нормально? Ведь правда же?
Всё нормально в ненормальном мире, где проще подсыпать яду в чужую тарелку с едой , чем пригласить кого-то домой на чай. Безумен мир, безумен. И они безымны, наверное, ведь лишь так люди не будут выбиваться из пределов "нормы".
Девушка, ёжась от добивающего холода (обычно маршрут которым официантка шла домой с работы, был короче, да и шла она куда быстрее), прибавила шаг, невольно заставляя и Хогарта шагать быстрее, ведь любезно поданной руки Мэри не отпускала.
- Правильно, возможно, что и никогда... - Отзываясь только на последнюю фразу, девушка хотела было улыбнуться, но желание лишний раз раскрывать рот на холоде как-то было слишком слабым.
- В конце концов, меня часто не покидает ощущение, что завтра может не случиться никогда и можно не проснуться. Или проснуться не Здесь. А ты? Ты веришь в то, что всё идет по плану и "завтра" всегда будет? - Чуть скосив взгляд, тут же, спохватившись, что слова её звучат как бред обкурившегося шамана, официантка качнула головой, чувствуя как короткие пряди прически мазнули по лицу будто подмёрзшие щётки.
- Извини, у меня бывают приступы махрово-мрачного настроения и словоизвержения. Не обращай внимания. Мы уже почти пришли. - Серый и узкий дом старой постройки будто выскочил из темноты. Вынесенный на улицу, видимо, кому-то не хватило вдохновения донести до альфаторов, старый торшер стоял у двери парадной, к которой шли двое, с видом присыпанной снегом башни. Из-за  неплотно прикрытой двери тускло отсвечивал свет лампочки.
- Нам на третий этаж. - Оттянув дверь и придержав её, пропуская мужчину в подьезд, Мэри порылась по карманам и, найдя ключи, кивнула на ступеньки, когда-то черно-белые, как шахматная доска, узкой лестницы.
- Лифт работает, но чаще зависает, чем едет. Предпочитаю не рисковать. - Девушка, оглядываясь на обшарпанные стены парадной, исписанные образцами чьего-то наскального творчества, чуть хмыкнула. На первом пролете в импровизированной пепельнице с донышка разбитой хрустальной вазы дотлевал чей-то окурок, на втором - с диким мявом под ноги бросился худощавый палево-серый котяра с зелёными глазищами.
- Это Чешир. Только он не улыбается. Но имеет свойство возникать из ниоткуда. Обычно я считаю его своим котом, но этот гад настолько не любит сидеть в квартире, что... - Махнув рукой, девушка подняла котяру с пола и, держа в руках поспешила по лестнице дальше, пока не рискуя проверять с каким выражением лица подымается по лестнице следом Эйден. Не хотелось бы увидеть оттенок брезгливости в его чертах лица.
На третьем этаже Мэри долго возилась у единственной двери. Дом был совсем старой постройки - по квартире на этаж. Отперев замки, устало провозившись с тремя ключами, толкнула дверь и приглашающе улыбнулась, оборачиваясь, на Хоггарта.
- Пришли. - Квартира была со старой, если не сказать, старинной мебелью и темноватой. Оставив кота на комоде у входной двери, девушка поспешила раздеться и, не снимая сапожки, прошла на кухню, по пути зажигая свет, клацая по включателям: старые люстры под высокими потолками, давали тускло-желтый свет.
- По-хорошему, эта квартира стоит много дороже тех грошей, что я за неё плачу, но в этом районе старина никому не нужна. Так что - мне повезло. - Кухня оказалась аккуратной и пустой. Будто бы сюда заходят изредка. Насыпав коту в миску корм, девушка метнулась в ванную - мыть руки, потом вновь на кухню. - Как дома здесь себя чувствовать сложновато, но ты не стесняйся. - Поставив чайник со свистком на плиту, Мэри открыла форточку, доставая прихваченные из карманов сигареты и зажигалку.
- Какой чай будешь? Я в гостиную принесу. - Теперь идея пригласить Эйдена в дом уже не казалась настолько блестящей: мужчина осматривался, чувствуя себя, наверное, неуютно.