Утро перед началом очередного Кросса по Инстанциям выдалось издевательски великолепным. Солнце светило во всю, распространяя в воздухе теплый кисловатый запах цитрусов, с моря дул легкий мягкий ветерок, близлежащая полоса леса, под сенью которой выстроились в ряд пестрые деревянные павильоны, благодушно пропускала сквозь разлапистые ветви солнечных зайчиков.
Додо важно прохаживался по кругу, вытоптанному в полотне низкой травы, где, то тут, то там, встречались люди – участники. Он  ввязывался  в непринужденные беседы, то с тем, то с другим, подмечая новичков и выделяя завсегдатаев, и деликатно напоминая всем, что через четверть часа все должны собраться в центральном павильоне у столов, накрытых для небольшого церемониального банкета, чтобы поднять бокалы лучшего вина во всей Стране Чудес за новый Кросс и новые победы.
Это было ключевым и обязательным событием перед началом Кросса. Кто-то подозревал, а кто-то и не догадывался, что с этого Кросс и начинался. В каждый бокал заблаговременно была подлита жидкость без цвета, вкуса и запаха, над усовершенствованием которой Оуэн Кит работает ежегодно. Маленькая хитрость, на которой и держится вся эта жестокая игра. Хитрость, которая выуживает из самых крепких и отчаянных их потаенные, давно забытые страхи.
Додо сверился с часами. Пора. Гости собрались в тени резных, ярко расписанных стен, все вслед за ним подняли бокалы – он тщательно за этим проследил – и осушили их после традиционной, практически неизменной речи, закончившейся долгожданным: «Прошу всех в круг!». Когда все без исключения, кроме самого Додо и, несомненно, новой фигуры, которая, разумеется, была представлена и должным образом приветствована этим  утром – «Алисы», переступили черту, хулиганистого вида мальчишка, орленок Эд, зажав уши и восторженно завопив «Ура!!!» выстрелил в воздух.
Игра началась.