Девушка еле заметно вздохнула, устало поглядев на молодого Кристофера. Конечно, она понимала, что это очень выгодная и грамотная партия, да и о таком женихе добрая половина всего её окружения мечтает. Ещё бы - густые белокурые волосы, падающие до плеч, прекрасные голубые глаза, отточенные многими поколениями светские манеры... И полное отсутствие деловой порядочности и здравого смысла.
Ничего не поделаешь. Общество бы никогда не приняло женщину в качестве главы трансконтинентальной компании, пусть даже она, будучи единственным ребёнком в семье, уже несколько лет ведёт большую часть документации и дел отца, обладая великолепными знаниями в области экономики и политики. Муж был необходим, и лучшей и более выгодной кандидатуры было не найти.
Но смотря сейчас, как тот изо всех сил старается сделать вид, что те несколько тысяч, которыми вполне можно было бы пожертвовать в счёт будущих прибылей, являются принципиальными (ну конечно, играть же на что-то в карты с друзьями надо), Анна была готова придушить его голыми руками, как только они вернутся домой. И ведь ничего он сделает, она может в любой момент отказаться от помолвки и семья ей ни слова поперёк не скажет. По крайней мере, это будет продолжаться до момента свадьбы.
- Мы не согласны на эти условия. - в очередной раз начал заводиться Алекс. "А пошло оно всё... Я хочу эту 10%-ную прибавку к прибыли, потом ему объясню, что не собираюсь рисковать своим наследством в угоду его прихоти"
Она могла ошибаться. Но не в данном случае. Она заранее оговаривала с отцом возможность таких условий и несколько раз пересчитывала. Выигрывали обе стороны.
- Мы согласны построить за свой счёт... охранные суда... для транспортировки товаров. Мы принимаем ваше предложение. Мы будем претендовать на 10%ное... возмещение этих затрат в течении полугода после начала торгового сообщения, оставшиеся 50% - в течении 15 лет с надбавкой 1% в год. С возможностью досрочных выплат...разумеется. - с небольшими паузами "перевела" Анна. Ещё одна большая глупость её жениха - отказ изучать местный язык. Конечно, то, что его выучила она сама - дань прорве свободного времени и увлечению культуры этой страны. Но вот, пригодилось же.  Акцент, как говорил ей её учитель, у неё был смешной, но зато словарного запаса для ведения деловых переговоров хватало.
Закончив, она с облегчением выдохнула. Взгляды, которыми обменялись местные... чиновники?... были удовлетворительными. Для сложившейся ситуации разумеется. Анна перевела взгляд на императора - он едва ли вымолвил хотя бы десяток слов за всю встречу. Вообще, она о нём много слышала. Хотя бы потому, что для "традиционного" правителя он был достаточно молод. Ну и много всякой информации о местном церемониале. Собственно, это всё. Вроде, решающее слово должно было остаться за ним.
- Что ты им сказала? - даже не стараясь приглушить голос начал возмущаться Кристофер. Ну конечно, соотнёс несоответствие длин фраз, но чтобы начинать разборки прямо здесь?
- Всё в порядке. Мы остаёмся в выигрыше, - тихо ответила Анна, поднимая взгляд к потолку. Тем более, что начиналась финальная стадия переговоров.
Взгляд, которым её наградили, явно не предвещал её по возвращении домой ничего хорошего. Ну и пусть. Не впервой. Но настроение у её жениха и до того было не самым лучшим, а под конец нервы очевидно стали окончательно сдавать. Бесполезно было объяснять, что то, как с ними обращаются и в какой манере ведутся переговоры - это не стремление оскорбить, а дань традиции приёма иностранцев, самолюбие преобладало над разумом.
И вот в середине очередной эмоциональной фразы, сопровождавшихся размахиванием руками и повышенными тонами, молодой Кристофер был прерван весьма грубым образом. А именно, стрелой в грудь.
Девушка уставилась в красное пятно, увеличивающееся на белом фоне рубашки. Крик, уже готовый раздаться, так и не произошёл - руки непроизвольно прикрыли распахнувшийся рот. Глаза расширились от ужаса. В отражении глаз, уже безжизненных, отразилась медь её волос.
Кто-то всё-таки закричал...
"Бежать?.."

Из ступора девушку вывел достаточно сильный толчок в бок - видимо её просто старались отпихнуть с дороги. Впрочем, Анна нисколечки против этого не возражала. Оторвавшись от созерцания безжизненных тел людей, друзей, коллег, тех, с кем ещё буквально утром пили чай и строили планы на счёт предстоящей свадьбы и открытия нового торгового маршрута, леди Кроу подобрала свои длинный юбки и бросилась к ближайшей двери.
Всегда завидовала мужчинам. Девушкам в её обществе не пристало носить брюки, а длина платьев и юбок была нелепой - даже просто быстрым шагом ходить было тяжело, нечего говорить о беге даже на относительно небольшие дистанции. Про уникальное орудие пытки, носившее название женского седла для лошади, вспоминать вообще страшно.
Из-за суматохи её исчезновения первые несколько минут могли просто не заметить, только вот Анна не обольщалась. Не слишком много было в этой стране представительниц её расы с таким запоминающимся и бросающимся в глаза цветом волос. Остановившись перевести дух в тени колонны, она искренне порадовалась, что завтрак был давно, а с тех пор перекусить было невозможно. Кожа девушки, и до того бывшая традиционно для Кроу бледной, сейчас по цвету приближалась к идеалу мела. В конце коридора показались стражники - достаточно, чтобы заставить Анну свернуть в противоположную сторону. Она успела заметить, что нападавшие носили форму дворцовой стражи. Конечно, пару раз в шутку было сказано, что Императору может надоесть вести переговоры и он просто решит устранить столь навязчивую проблему... Теперь это уже не казалось смешным. А кроме того, в любом случае данная ситуация вполне может спровоцировать конфликт - слишком уж яркий повод для стран, мечтающих добраться до природных богатств империи. Логично предположить, что Императору будет невыгодно оставлять свидетелей.
Разумеется, столь чётким рассуждениям в голове перепуганной двадцатилетней девушки места не было, но общую картину происходящего на основе того, что она успела увидеть, составить было можно.И потому, когда в одном из переходов наткнулась всё-таки на троих стражников, Анна, не обращая внимания на усталость, метнулась к ближайшей двери.
"Заперто"
- На по...  - крик девушки оборвал удар в живот. Согнувшись пополам, она почувствала, как кто-то хватает её за волосы, но тут же вскрикивает, напоровшись на целую россыпь шпилек - чтобы вся эта копна меди держала форму приходилось использовать около трети килограмма металла. Сосредоточиться на переводе было сложно, но общий смысл фраз, которыми обменивались эти трое был достаточно прозрачен, чтобы заставить сердце биться в ещё более учащённом темпе. "Ну уж нет, живой не дамся".
Промелькнула мысль, что жалко, что у неё нет с собой пистолета или хотя бы ножа. Впрочем, она скорее бы себя этим поранила, чем кого-нибудь из нападавших - вообще держать оружие в руках не умела. Врождённая неспособность к самообороне. Стреляя по мишени попадала в цель строго сзади себя.
Не могла леди, самой тяжёлой физической нагрузкой для которой до того была верховая езда, противостоять троим обученным воином. Так что уже через минуту руки Анны были фиксированы в весьма болезненном положении, а один из стражников начал лезть к ней под юбку. А потом был сильный удар по голове и плавно исчезающий в темноте окружающий мир...
"Хотя бы не буду этого помнить" -  успела подумать она, не удивляясь тому, что уже через пару секунд хватка исчезла и она начала падать на пол...